C'est une découverte qui vient à point nommé pour la Journée mondiale contre le cancer aujourd'hui et qui pourrait bien révolutionner, dans un avenir proche, la prise en charge des cancers pédiatriques. Une équipe de scientifiques, de l'université McGill au Canada, vient de découvrir deux mutations génétiques responsables de près de 40% des glioblastomes chez l'enfant, une des formes les plus mortelles de cancer du cerveau qui répond très mal aux traitements de chimiothérapie et de radiothérapie. En cinquante ans, le taux de survie des jeunes de moins de 18 ans victimes d'un cancer est passé de 20% à 75%. Des progrès énormes, dus notamment à une prise en charge spécifique, avec des protocoles de soins différents des adultes et l'arrivée de nouvelles thérapies — comme l'immunothérapie qui, en complément de la chimiothérapie, permet de booster le système immunitaire des tout-petits — et aux effets secondaires beaucoup moins lourds. « La grande révolution, cela a été la création de services et de centres spécifiques réservés aux moins de 18 ans », affirme le docteur Dominique Valteau-Couanet, cancérologue et chef du département de pédiatrie à l'Institut de cancérologie Gustave-Roussy à Villejuif (Val-de-Marne). Néanmoins, certaines tumeurs, comme le glioblastome, restent chez eux toujours très difficiles à soigner. « La spécificité du cancer de l'enfant, décrypte le docteur Valteau-Couanet, ce sont des tumeurs qui se développent beaucoup plus vite que chez l'adulte, mais qui ont une très bonne réactivité à la chimiothérapie. » Autre particularité, les petits ne développent pas tous les types de cancer. Chez eux, on ne trouve ni tumeurs du sein, ni tumeur de la prostate ou du poumon. «Certaines tumeurs peuvent apparaître à la suite de mutations spontanées» La piste génétique découverte par les chercheurs de McGill pour expliquer l'origine d'une partie des glioblastomes pédiatriques n'étonne pas le docteur Valteau-Couanet : « On pense de plus en plus que chez l'enfant, l'environnement ou les habitudes de vie ne sont pas à l'origine de la survenue d'un cancer. L'explication génétique est privilégiée, mais pas obligatoirement héréditaire. Certaines tumeurs peuvent apparaître à la suite de mutations spontanées. » Voilà qui devrait permettre de déculpabiliser les parents qui souvent se sentent, à tort, responsables de la maladie de leur enfant. L'étude canadienne publiée dans le dernier numéro de la célèbre revue britannique « Nature » montre que les deux mutations concernent un gène considéré comme primordial par les généticiens et appelé histone ou H3.3. Ces mutations empêchent les cellules saines de se différencier normalement et se mettent au service de la tumeur, en la rendant non réceptive aux traitements. Cette découverte explique donc l'inefficacité de ces derniers et pourrait servir à élaborer de nouveaux médicaments, prenant en compte cette spécificité. Et permettre, on l'espère, d'atteindre un jour un taux de survie de 100% pour les enfants victimes d'un cancer.