Encensé par les critiques américains, Uggy, le toutou du film « The Artist », aurait pu tomber sur un os avec les fauves des productions Disneynature. Car les héros de « Félins » — les lions Fang, Layla, Mara et Kali, Sita, la splendide femelle guépard — composent probablement le plus fantastique casting sauvage jamais réuni dans un film animalier. Ces acteurs à fourrure crèvent l'écran, leur lutte pour la survie est digne d'un vrai thriller, que commente en voix off le comédien Pascal Elbé. L'aventure de ce tournage de deux ans et demi, dans la réserve de Masaï Mara au Kenya, constitue une démarche inédite de la part de Keith Scholey et Alastair Fothergill, deux as du documentaire animalier. « On a imaginé l'histoire avant de choisir les interprètes, résument les réalisateurs. On a demandé à un script doctor d'Hollywood d'écrire un scénario en ignorant à quel genre d'acteurs il aurait affaire. » Le casting des « big cats » n'est intervenu qu'une fois l'histoire couchée sur le papier. « Félins » raconte, sur plusieurs saisons, l'affrontement pour un territoire, des deux côtés de la rivière Mara, entre deux clans de lions — dont l'un composé exclusivement d'un mâle et de ses quatre fils — et une famille de guépards emmenée par Sita, une femelle solitaire. Seul un guépard sur vingt atteint l'âge adulte Ponctuée de drames, de scènes cruelles, de séquences cocasses, de tendres réconciliations, cette ode à la loi de la nature, dans ce qu'elle a de plus brutal, a nécessité de longs repérages. « Plusieurs années auparavant, on avait vu Kali se faire chasser d'une meute de lions. En le retrouvant père de quatre lionceaux mâles costauds, on a compris que son retour à proximité d'un autre clan ferait des étincelles. » Les réalisateurs ont eu de la chance en trouvant Sita, car seul un guépard sur vingt atteint l'âge adulte. « Sita est terrible. De toutes les mères guépards que j'ai pu observer, elle est la plus téméraire. En la voyant élever seule ses petits, on sentait qu'elle risquait de courir au drame. » Comme dans tout bon thriller, le suspense reste entier jusqu'au bout. Précisons seulement que le film a bien failli perdre quelques-uns de ses héros en route : Mara, la jeune lionne, s'est ainsi évaporée pendant plusieurs semaines dans la brousse. Quand les réalisateurs l'ont enfin retrouvée, une version de « Félins » avait déjà été projetée au cours d'un « screen test » à Los Angeles. « Les gens avaient adoré mais trouvaient qu'il manquait quelque chose. Retrouver la lionneMara à temps fut inespéré. »Ce qu'on appelle un happy end. DOCUMENTAIRE ANIMALIER de Keith Scholey et Alastair Fothergill. Durée : 1h27. * Un peu ** Beaucoup *** Passionnément ° Pas du tout