Une fonte accélérée de la banquise, des épisodes de sécheresse à répétition, une acidification des océans… Les conséquences du changement climatique sont déjà visibles et les animaux sont les premiers à en pâtir. Selon une étonnante étude publiée dans la revue scientifique « Nature Climate Change », « de nombreuses espèces présentent des tailles plus petites du fait du changement climatique et beaucoup d'autres sont susceptibles de rapetisser » pour les mêmes raisons. Biologistes à l'université de Singapour, Jennifer Sheridan et David Bickford ont constaté que « les poids de certaines espèces de rongeurs, de moutons et de cerfs ont tous significativement décru en réponse à l'élévation des températures et à l'augmentation des hivers plus doux ». Les chercheurs ont également noté que « la taille des ours polaires a récemment commencé à décroître du fait de la fonte de la banquise ». Ce rapetissement serait notamment dû à la diminution des ressources en eau et en nutriments. Les scientifiques estiment que « la réduction des ressources en eau affectera la croissante des plantes ». Ce qui pourrait conduire, par une réaction en chaîne, à « une réduction de la taille des herbivores et des carnivores ». Emportés par leur élan, les chercheurs estiment que « les humains sont susceptibles d'être affectés », du fait du nombre croissant d'habitants sur la planète et d'une réduction des ressources alimentaires. « Les poissons sont les seules sources de protéines animales pour un milliard de personnes sur la planète, pointent les biologistes. Or, on sait que la taille des poissons a tendance à décroître du fait des changements climatiques. » Des poissons plus petits pour une population qui ne cesse d'augmenter : si l'équation se confirme, c'est la taille de nos assiettes qui va se réduire. « On constate effectivement depuis vingt ans un rapetissement des poissons dans les cours d'eau, car l'augmentation des températures les pousse à se reproduire plus vite, ce qui affecte leur taille, souligne Thierry Oberdorff, écologiste à l'Institut de recherche pour le développement. Mais il n'y a pas de raison d'attendre un rétrécissement général des espèces à l'échelle du globe du seul fait de la hausse des températures. Et à moins d'une pénurie alimentaire gravissime, envisager en revanche que l'homme rétrécisse, c'est n'importe quoi. » A l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), on estime toutefois que le constat et les interrogations des biologistes de Singapour sont « dignes d'intérêt ». « On a constaté de nombreux cas de nanisme chez des mammifères et des herbivores vivant sur les îles, souligne Florian Kirchner, du comité français de l'UICN En quelques générations, ces animaux ont adapté leur taille à un espace plus réduit où il y avait moins de ressources alimentaires. C'est bien la preuve que les conditions environnementales peuvent affecter la taille d'une espèce. »